叔孙通，秦末汉初的薛县人，初为秦待诏博士，后被秦二世封为博士。见秦将要灭亡，逃回薛城旧地，归附正在盘踞薛城的项梁、项羽叔侄。项梁败死定陶(今山东西南部，万福河上游)后，通跟随楚怀王。怀王为义帝，迁至长沙，叔孙通留下侍项羽。汉高祖二年，刘邦率领诸侯军队攻取彭城(今江苏省徐州市)，叔孙通转而投靠汉军，并举荐勇武之士为汉争取天下。汉王拜其为博士，号稷嗣君。汉王刘邦统一天下后，在定陶被诸侯尊为皇帝，下令废除秦的仪法，代以简易的规范，但又厌于君臣礼节不严。叔孙通得知，便自荐为汉王制定朝仪，采用古礼并参照秦的仪法而制礼，召儒生与其共订朝仪。汉高祖七年，长乐宫成，诸侯王大臣都依朝仪行礼，次序井然。叔孙通所订朝仪简明易行，适应了加强皇权的需要。他因功拜奉常，其弟子也都进封为郎。高祖九年，为太子太傅。十二年，刘邦欲废太子刘盈，通以不合礼仪劝阻，刘邦听从了他的意见。刘盈即位后，用他制定了宗庙仪法及其他多种仪法。司马迁尊其为汉家儒宗。
据《史记·叔孙通列传》详载，薛县人叔孙通，在秦朝的时候因为博学、精通文章被召进了朝廷，作了个待诏博士。几年后，陈胜在山东造反，有东方来的使者向朝廷报告了这个消息，秦二世召集身边的博士和儒生们问道：“楚地派去守边的士兵半路造反，现在已经攻下蕲县，攻入了陈郡，你们说该怎么办呢？”三十多个博士儒生们都一齐说：“做臣子的绝不能兴师动众，谁兴兵聚众那就是造反，对于造反的人绝不能宽恕，请陛下火速发兵前往剿灭。”秦二世胡亥一听也跟着急了，脸色赤红。
这时叔孙通走过去说：“他们刚才说的那些都是谬论。如今，天下归为一统，各郡各县的城池都已铲平，民间所有的兵器都已销掉，这就早已向天下人宣布用不着这些东西了。当今，上有英明的皇帝，下有完备的法令，派出去的官吏都效忠尽职，四面八方都像车轮的辐条向着轴心一样的向着朝廷，在这种情况下，哪里还有什么人敢‘造反‘呢！那些人只不过是一群偷鸡摸狗的盗贼，哪里还值得一提呢!各地的郡守、郡尉们很快就可以把他们逮捕问罪了，有什么可担心的呢！”
自欺欺人的秦二世一听，转怒为喜的说道：“好。”然后又挨个问那些儒生，儒生们有的人说是“造反”，有的人说是“盗贼”。于是秦二世让御史把那些认为是造反的人都抓起来，投进了监狱，说这种话根本是他们所不该讲的。而那些说是盗贼的人一律无事，都被放回。与此同时赐给了叔孙通二十匹丝绸，一套新衣服，并把他提升为博士。
叔孙通出了宫门，回到住所后，那些儒生们都斥责他说：“你怎么那么能拍马屁呢？”叔孙通说：“你们不了解，我差一点儿就掉进虎口出不来了。”说罢，就卷起行李逃走了。
等他回到薛县，薛县已投降了楚地的起义军。后来项梁来到了薛县，叔孙通就跟上了项梁。等项梁在定陶失败身死后，叔孙通就又投奔了楚怀王。等到楚怀王被封为“义帝”迁往长沙后，叔孙通就又留下来侍奉项羽。待至汉高祖二年(前205)，刘邦率领着各路诸侯攻入彭城后，叔孙通摇身一变就又投靠了刘邦。待至刘邦被项羽打败西逃时，叔孙通也跟着刘邦一道西去了。
叔孙通本来是穿着一套儒生的服装，农民出身的刘邦看着有些讨厌。于是叔孙通立刻就变了一种样子，改穿短衣服，一副楚人的打扮，刘邦看着心里很是高兴。当叔孙通投靠刘邦的时候，跟着他一道前来的文人弟子有一百多人，但是叔孙通一个也不向刘邦推荐，而是专门给刘邦推荐了一些旧日的土匪强盗。
他的弟子们都在背后骂他说：“跟了他这么多年，今天跟着他又投靠了刘邦，可是他不推荐咱们，而专门去推荐那些奸人坏蛋，真不知道这是什么道理！”叔孙通听说后，就对他们说：“汉王现在正冒着枪林箭雨打天下，你们能去打仗吗？所以我现在只有先给他推荐那些能够冲锋陷阵、斩将拔旗的勇士。你们要暂时等一等，我是不会忘了你们的啊。”这时刘邦也让叔孙通当博士，赐号为稷嗣君。
汉高祖五年(前202)，刘邦已经统一了天下，诸侯们在定陶尊立刘邦当了皇帝。开始时，刘邦废除了秦朝那套烦琐的礼法，而责成叔孙通制定一套相应的仪式，什么事都希望简便易行。
在庆功宴会上，大臣们便酗酒争功，狂呼乱叫，甚至于拔剑击柱，无奇不有，刘邦对此很讨厌。叔孙通看透了刘邦的心理，就来对刘邦说：“儒生们虽然不能帮着你攻城占池，但他们却可以帮着你来守天下。请你让我去找一些鲁地的儒生，让他们来和我的弟子们一道，给您制定一套朝廷上使用的礼仪把。”刘邦说：“会不会太复杂呢？”叔孙通说：“五帝用的音乐各不相同，三王用的礼仪也不一致。礼，是根据着不同时代的人情世态所制定的一套规矩准绳。孔子所说的‘夏朝、商朝、周朝的礼仪各有什么增损，我是知道的。’这句话的意思就是指各朝的礼仪不一样。我可以参照古代的礼法，吸收秦朝的一部分东西，来给您制定一套符合今天使用的制度。”
刘邦说：“好，您就可以试着办，要注意简便易学，要考虑我能够做到。”于是叔孙通就到曲阜一带找了三十多个儒生，不料其中有两个人拒绝参加，他们大骂叔孙通道：“您所侍奉过的主子差不多有十个了，你都是靠着拍马屁博得你主子的宠爱，现在天下才刚刚安宁，死的还没有埋葬，伤的还没有恢复，你就又闹着制订什么礼乐。礼乐制度的建立，那是行善积德百年以后才能考虑的事情。我们没法去干你今天要干的那些事儿。您的行为不合于古人，我们不去，您自己去吧，别玷污了我们！”叔孙通笑道：“你们可真是些榆木疙瘩脑袋，根本不懂时代的变化。”
于是叔孙通就带着他所找的三十多个人回了长安，把他们和刘邦身旁旧有的书生以及自己的弟子合在一起，共一百多人，在荒郊野外拉起绳子，立上草人，前后演习一个多月，然后叔孙通对刘邦说：“您可以去看看了。”刘邦到那里看着他们演习了一遍，放心地说：“这个我能做到。”于是下令叫群臣们排练、演习，准备在十月岁首的朝会上正式使用。
汉高祖七年(前200年)，长乐宫建成了，各地的诸侯和朝廷里的大臣们都来参加十月的朝会。当时的仪式是这样的:天亮之前，首先是谒者执行礼仪，他领着诸侯大臣们按次地进入殿门，院子里排列着保卫宫廷的骑兵、步兵，陈列着各种兵器，插着各种旗帜。这时有人喊了一声：“趋。”于是殿下的郎中们就站到了台阶的两旁，每个台阶上都站着几百人。功臣、列侯、将军，以及其他军官们都依次站在西边，面朝东；丞相以下的名种文官都依次站在东边，面朝西。九行人设立了九个傧相，专门负责上下传呼。最后皇帝的车子从后宫出来了，他贴身的人员拿着旗子，传话叫大家注意，然后领着诸侯王以下直到六百石的官吏们依次向皇帝朝贺。从诸侯王以下，所有的人都诚惶诚恐，肃然起敬。群臣行礼过后，又按着严格的礼法摆出酒宴。那些有资格陪刘邦坐在大殿上头的人们也都叩伏在席上，他们一个个按着爵位的高低依次起身给刘邦祝酒。等到酒过九巡，谒者传出命令说：“停止。”哪一个稍有不合礼法，负责纠察的御史立即把他们拉出去。整个朝会从始至终，没有一个敢喧哗失礼。这时刘邦才心满意足地说：“今天我才真正体会到了作皇帝的尊贵了。”于是立即提升叔孙通作了掌礼仪祭祀的太常，赐给他黄金五百斤。
而叔孙通则趁此机会对刘邦说：“我的那些弟子们已经跟我好多年了，是他们和我一块儿制定的这套礼仪，请陛下也能给他们一些官做。”刘邦一听，立即任命那些人都当了郎官。叔孙通出宫后，把刘邦赏给他的那五百斤黄金都分给了那些儒生。儒生们都高兴地：“叔孙通可真是个圣人，他能把握住形势的需要。”汉高祖九年，刘邦又调任叔孙通为太子太傅。
汉高祖十二年(前195年)，刘邦想让赵王刘如意取代刘盈当太子，叔孙通劝阻说：“过去晋献公因宠爱骊姬而废了太子，改立骊姬的儿子奚齐，结果使晋国乱了几十年，成为天下人的笑柄。秦朝也是由于没有及早确定扶苏为太子，结果让赵高钻了空子，伪造遗嘱立了胡亥，从而导致了自己国家社稷的灭亡，这是您亲眼所见的。如今我们的太子忠厚孝顺，天下人全都知道。吕后又是和您一起同甘苦共患难奋斗过来的，您怎么能背弃她呢!如果你一定非要废掉太子另立小的，那我就请求死在您的面前。”
刘邦说：“算了，算了，我不过是开个玩笑而已。”叔孙通说：“太子是国家的本干，本干一动，整个国家就要随着动摇，您怎能拿着国家开玩笑呢！”刘邦说：“好了，我听你的。”等到后来刘邦在宴席上，见到张良招来的商山四皓陪着太子一同进来，这才彻底打消了更换太子的念头。
刘邦死后，孝惠帝即位，孝惠帝对叔孙通说：“大臣们对朝拜、祭祀先帝陵墓和宗庙的礼仪还不会。”于是重新又让叔孙通为太常，让他去制定祭祀宗庙的仪法。尔后又让他去制定其他方面的礼法，总之汉朝初期使用的各种礼法，都是在叔孙通为太常的时候制定的。
孝惠帝因为要经常去长乐宫朝见吕后，有时也要随便到长乐宫走走，每次一动就得清道戒严，很不方便，于是他就决定在未央宫与长乐宫之间修架一条空中通道，这条通道已经修到了武库的南边。
有一天，叔孙通进宫奏事，他对孝惠帝个别进言说：“您怎么能让一条复道在高寝与高庙之间凌空而过呢？这样一来那每月由高寝中取出高祖的衣冠到高庙祭奠时，不就得在复道下经过了吗？高庙，是汉朝开国祖先居住的地方，我们怎么能让后世的子孙在高寝与宗庙之间的通道之间走来走去呢？”孝惠帝一听大吃一惊，赶忙说：“那就赶紧把复道拆掉。”叔孙通说：“君主是不能犯错误的。现在复道既然已经开工修建，老百姓们也已经知道了，如果再拆了它，那不就等于向臣民们表明君主也做了错事吗？因此不如请您在渭河北边再建一座宗庙，以后每月再从高寝取出衣冠时就送到那座新庙里去祭奠，这不就用不着在复道下面通过了吗，而且还多给祖先扩建了宗庙，这也是儿孙们孝顺的表现啊。”于是孝惠帝立即下令让有关部门在渭北重新修宗庙，即所谓“原庙。”汉朝日后屡屡修建“原庙”的章程，就是从孝惠帝修复道这件事引起的。
有一次，孝惠帝准备到离宫春游，叔孙通说：“古人有让祖先在春天品尝鲜果的习俗，现在樱桃成熟了，可以向祖先进献，您这次春日出游，就可以采些樱桃回来祭献宗庙。”孝惠帝同意了。汉朝用鲜果祭祀宗庙的章程就是从这一次开始的。
司马迁对叔孙通论道：“‘千金之裘，非一狐之腋也；台榭之榱，非一木之枝也；三代之际，非一士之智也。’信哉！夫高祖起微细，定海内，谋计用兵，可谓尽之矣。然而刘敬脱挽辂一说，建万世之安，智岂可专邪！叔孙通希世度务，制礼进退，与时变化，卒为汉家儒宗。‘大直若诎，道固委蛇’，盖谓是乎? ”
班固对叔孙通赞道：“高祖以征伐定天下，而缙绅之徒聘其知辩，并成大业。语曰：‘廊庙之枝材一木之材，帝王之功非一士之略。’信哉！刘敬脱挽辂而建金城之安，叔孙通舍枹鼓而立一王之仪，遇其时也。郦生自匿监门，待主然后出，犹不免鼎镬。朱建始名廉直，既距辟阳，不终其节，亦以丧身。陆贾位止大夫，致仕诸吕，不受忧责，从容平、勃之间，附会将相以强社稷，身名俱荣，其最优乎!”
宋代诗人宋祁有《咏叔孙通》一诗道：
马上成功不喜文，叔孙绵蕞擅经纶。
诸生可笑贪君赐，便许当时作圣人。
宋代另一诗人王令有《叔孙通》一诗道：
弟子从来学未纯，异时得失亦频频。
一官所买知多少，便议先生作圣人。
对于叔孙通，后人多争议之，世皆以为叔孙通圆于世故，好生变节，岂不知识时务者之俊杰，通世观物，视界广远，故能知时节之万变，知道理之不变。
但叔孙通具体生卒年月不详，死后葬地亦不清，无论是他为官的今陕西西安的西汉都城附近，还是他的故乡，今山东滕州南薛国故城周围，皆无叔孙通墓葬遗迹或者传说，此让后世学者为此深感不解。
