祖伊是商末纣王帝辛的良臣，奚仲之裔，祖己之后。
纣王帝辛昏庸，四处用兵，宠用佞人。《史记•殷纪》载：“帝纣资辨捷疾，闻见甚敏，膂力过人，手格猛兽，知足以拒谏，言足以饰非，矜人臣以能，高天下以声，以为皆出已之下。好酒、淫乐、宠妲己。以酒为池，县（悬）肉为林，使男女倮，相逐其间，为长夜之饮。百姓怨望，而诸候有畔者，于是纣乃重辟刑，有炮烙之法。以西伯昌、九侯（鬼侯）、鄂侯为三公。九侯有好女入之纣，九侯女不喜淫，纣怒而杀之，而醢九侯。鄂侯争之强，辨之疾，（纣）并脯鄂侯，西伯昌闻之窃叹，崇侯闻之以告纣，纣囚西伯于羑里。”
郭沫若主编的《中国史稿》说：“帝乙末年，迁居到沫，即今河南的淇县的朝歌，其子纣继位后，继续对东夷用兵，费了很大的力量，打退了东夷的扩张，俘虏了“亿兆夷人”，作为自己的军队，纣对东夷的经营，使以后中原文化逐渐发展到了东南，对我国历史有一定贡献。”
商纣王自恃商朝强大，有兵百万，四方诸侯无敌手，所以他蔑视王族公卿及四方诸侯领袖，滥杀无辜。良臣祖伊，对此刚愎自用，杀人如麻花的暴君，并不惧怕。祖伊知道纣赐西伯弓矢斧钺使得征伐，遂冒着违君旨令的风险，奔告纣西伯戡黎。《商书•西伯戡黎》记载此事甚详：（祖伊）曰：“天子，天既讫我殷命，格人元龟，罔敢知吉。非先王不相我后人，惟王淫戏用自绝。故天弃我，不有康食。不虞天性，不迪率典。今我民罔弗欲丧，曰：‘天曷不降威？’大命不挚，今王其如台？”。王曰：“呜呼！我生不有命在天？”。蔡沈注文：“奔告：自其邑奔走来告纣也。下文无及戡黎之事，未尝有一毫及周者，祖伊之见，尽言不讳，祖伊言天讫殷命，故特呼天子，以威动之、讫、绝也。格人元龟（贞人、龟卜）皆能知吉凶者，言天既己绝我殷命，格人元龟，皆无敢知其吉者，甚言凶祸之必至也。非先王在天之灵，不佑我后人，我后人淫戏，自绝于天，故天讫殷。不有康食，饥馑荐臻也；不虞天性，民失常心也；不能率典，废坏常法也。史记云，大命胡不至，民苦纣虐，无不欲殷亡，曰：天曷不降威于殷，大命不挚，言纣不复能君长我也。上章言天弃殷，下章言民弃殷，祖伊之言，可谓痛切明著矣。纣叹息，谓民欲亡我，我之生，独不有命在天乎。纣虽不改，而终不怒，祖伊得全”。《西伯戡黎》及注文说明，祖伊恐奔告纣西伯戡黎，是借口，是策略，本意是训斥纣王到了天弃民怨，祖宗无法保佑，自作孽不能活的地步了，祖伊的训斥包括民间咒语，言词之苛刻，比老子训逆子严厉的多，就是明智君王也难忍受，然而，暴君纣王不仅忍受了，而且无怒色。很明显，祖伊训斥纣王，说明祖伊不怕纣王，纣王极端尊重祖伊。
从此事可以看出，祖伊在商王朝处于显赫的地位，其地位不亚于商王。从《西伯戡黎》注文中“自其邑奔走来告纣”一语看，祖伊不仅仅是商王朝的大臣，可能还是薛国君主。祖伊及其先祖祖己、臣扈、仲虺，与商王的关系，名义上是君臣关系，实际是薛与商的联盟关系，薛侯的地位，不亚于商王。
